Santa Cesarea Terme si estende su un verde pendio digradante verso il mare. Giungendovi, si rimane immediatamente rapiti dal mare limpido color smeraldo, dal verde delle maestose pinete, dall'incantevole centro abitato caratterizzato da palazzi moreschi (primo fra tutti il pittoresco Palazzo Sticchi), villini signorili e semplici costruzioni moderne tinteggiate di bianco. La scogliera rocciosa, a picco sul mare, ricca di faraglioni e grotte preistoriche, è impreziosita dalla caletta di Porto Miggiano dove, in un tripudio di luce e colore, il mare trasparente bacia la sabbia dorata.
Questo lembo di terra proteso verso oriente era, in un tempo remoto, lussureggiante di giardini e foreste e, come narra Dionigi di Alicarnasso, abitata da gente felice già diciassette generazioni prima dell'incendio che distrusse Troia. Per le ricchezze che la natura aveva generosamente profuso e la facilità con cui poteva essere raggiunta, questa terra fu, nel tempo, meta ambita da gente proveniente da Creta e dalle Isole Egee, da profughi di Troia data alle fiamme e di terre circostanti invase da orde di barbari. Erodoto narra che ciurme di cretesi di ritorno dalla Sicilia dove erano andati a vendicare la morte del Re Minosse e del figlio Dedalo, furono sbattuti dalla tempesta e naufragarono sulla costa salentina. Qui si stabilirono e, accomunandosi con gli abitanti, fondarono colonie messapiche.
Anche il geografo Strabone descrive come i Pelasgi, emigrati dalla Tessaglia, da Creta e dalle Isole Egee, costituirono la Magna Grecia, in quella parte d'Italia, allora denominata Calabria, che comprendeva il Salentum o Salentia. Altre fonti raccontano di scorribande di ciurme arcadiane e di come Idomeneo, sbarcato nei pressi di Lecce, se ne impadronì e sostituì alla lingua messapica la greca. Coloro che di avvicinavano alla costa salentina non potevano non notare quella zona di mare, giallastra e nauseabonda, nel punto in cui sarebbe sorta Santa Cesarea. E' il mito di Ercole a intervenire a dar ragione di questo fenomeno meraviglioso, pauroso, inspiegabile. La leggenda del semidio è narrata da Omero ed Esiodo, da Aristotele e Strabone, trovò spazio nella Gigantomachia di Claudiano, negli Epigrammata di Pomponio Leto, negli scritti del naturalista Giorgio Agricola, nel De Situ Japigiae del dotto umanista e medico Antonio de Ferrariis, detto il Galateo, da Galatone, suo luogo natìo.
Si narra che Ercole, su consiglio di Pallade, accorse in aiuto di Giove e dei suoi numi, sfidati dai Giganti Lestrigoni o Titani o Leuterni, invincibili perché temprati nel ferro e nel fuoco. Ercole dopo aver compiuto i rituali sacrifici propiziatori sul colle Saturnio a Roma, si recò sui Campi Flegrei, dove avvenne lo scontro titanico e la maggior parte dei Giganti vennero uccisi. Ercole inseguì i fuggitivi superstiti fin lungo la costa della Japigia, impervia e impraticabile perché formata da rocce, caverne, antri e orridi. Qui li raggiunse e li trucidò. Gli immensi corpi dei mostri si dissolsero e la putredine che ne scaturì penetrò nel suolo rendendo sulfuree le acque sotterranee che affioravano nelle sorgenti.
Sulla leggenda pagana, tramontata col tramontare del paganesimo, si è innestata quella cristiana, che ha in comune con quella il ricorso a fattori soprannaturali per spiegare il fenomeno naturale e l'invenzione che lo zolfo disciolto nella sorgente provenga dalla putredine del corpo di un cattivo. Se ne discosta nel sostituire all'empietà dei mitologici Giganti quella di un uomo: il pagano, o il libidinoso padre della religiosa vergine Cesaria, o un pirata saraceno. E più ancora la leggenda cristiana si allontana da quella pagana nell'introduzione del personaggio di Cesaria e della sua miracolosa sorte di essere salvata e santificata dall'intervento divino, in seguito al quale ella prende dimora nella grotta presso la sorgente.
Esistono di quest'ultima tre varianti. La più divulgata indica nel padre incestuoso il persecutore della giovane. In un'altra il padre, pagano, insegue Cesaria per punirla di essersi innamorata di un giovane cristiano e di essersi convertita ella stessa. Nella terza, la figura del malvagio è identificata in un pirata saraceno.Nella prima e nell'ultima versione l'avvenimento è ambientato in età notevolmente più recente della seconda. Questa, infatti, rimanda ad un periodo compreso tra il III e il IV secolo, quando si compì il passaggio dal Paganesimo al Cristianesimo. Le altre due rievocano immagini di feudalesimo e scorrerie piratesche turco-saracene, cioè ad una età non antecedente al X secolo.
Esiste anche una versione popolare della leggenda, fissata, agli inizi del Novecento, da Trifone Nutricati, poeta e pubblicista leccese. Questa versione popolare in dialetto ambientava l'evento nei primi secoli del Cristianesimo. Secondo Nutricati, Cesarea era "una bella fanciulla della quale si innamora il suo stesso padre, il quale la perseguita con la scusa di non volerla dare al Cristianesimo nascente". Ma la giovane è convertita da un soldato romano, suo amante. Un giorno il perfido genitore, "sempre più invasato dall'infame demone della passione dei sensi", insegue la vergine fuggente fino alla grotta dove ella invoca l'aiuto di Dio. E' così che la montagna di apre per accogliere la santa, mentre gli stivali del padre, come la fanciulla aveva desiderato, diventavano di zolfo.
è la versione popolare ad aggiungere, retaggio della leggenda classica, il collegamento della qualità sulfurea dell'acqua con la punizione divina del persecutore di Cesarea.
Questo particolare induce un capovolgimento del giudizio di valore sulle sorgenti sulfuree. Queste non sono più oggetto di terrore come nel mito dei Giganti, ma un dono di Dio, che ha immedesimato la distruzione di un malvagio con la creazione di un bene per tutti. Se a questo si aggiunge l'insistenza del filone ecclesiastico sulla dimora di Cesaria nella Grotta Grande, sacerdotessa, quasi, delle acque benefiche, si ricava la consapevolezza di un nuovo rapporto, ormai fiducioso, con le acque, rapporto che scaturisce, comunque, da una consolidata esperienza dell'utilità sociale delle acque sulfuree. E se la leggenda di Santa Cesaria si è affermata nel primo Medioevo, si deve ritenere che il terrore superstizioso per il mare di zolfo era stato superaro e nella Grotta Sulfurea di praticava bagnature medicamentose contro alcune malattie. E' proprio da questo cambiamento di rapporto con la sorgente che inizia la storia umana di esse e perciò la storia propriamente detta di Santa Cesarea. (fonte:sito ufficiale Comune di Santa Cesarea Terme)